Den siste tiden har salget av bærbart datautstyr (Laptops, NoteBooks, Tablet PC, PDA etc) økt kraftig, delvis på bekostning av vanlige bordmodeller. Dette gir kunden økt mobilitet og fleksibilitet ved at samme maskin kan benyttes både på jobb og hjemme i tillegg til andre oppdrag ”ute på veien”.

Dagens bærbare modeller står ikke langt tilbake fra den tradisjonelle bordmodellen hva gjelder prestanda av MHz, RAM, diskplass med mer. Store LCD skjermer med aktiv matrise gir knivskarpe skjermbilder som ofte overgår en vanlig 17” bilderør- monitor. Innebygget CD-ROM eller DVD er også blitt en standard. ”Alt-i-ett” maskiner på den ene siden og såkalt ”Super-Slim” som konkurrerer i å være tynnest, lettest med mest mulig kraftig prosessor.

Hva reklamen ikke sier noe om er hvor sårbare disse maskinene er ovenfor ytre påvirkninger. Er det noen mening i at en kostbar bærbar maskin kun skal stå på kontorpulten uten å kunne flyttes pga mulige uhell? For ikke å snakke om at vi må sitte å holde på maskinen under en flyreise fordi den ikke tåler å ligge i stresskofferten i flyets bagasjehylle?

Vi tenker lite på at det påløper kostnader i maskinens levetid. Rugged maskiner er for ”folk på farten” i alle kategorier fra selgere til arkitekter, maskinreparatører, ingeniører til bruk ved vitenskapelige ekspedisjoner mv. En god illustrasjon på hvorfor benytte rugged datautstyr, svevde tidligere over oss oppe i verdensrommet i det russiske romlaboratoriet MIR hvor det befant seg en rugged laptop som håndterte kommunikasjonssystemene om bord. Det ville ikke vært lett å snu (og heller ikke spesielt billig) og hente nytt dersom datautstyret ikke virker når det kommer frem.

Det må også påregnes kostnader i form av skader som skyldes feil håndtering og kostnader i form av at all nedetid er ikke produktiv tid, tid som kunne vært nyttet til å utføre serviceoppdrag eller vinne et anbud.

Noen produsenter er også flinke til å fortelle at deres maskin er Rugged fordi den er laget med en ytre kasse av magnesium. Dessverre er det her misforståelsene begynner. Det hjelper lite at den ytre kassen er hel når det indre kan benyttes som et puslespill. 

En rugged laptop er gjerne bygget opp med noen standard komponenter som du vil finne igjen på standard hyllevare. Forskjellen er innpakningen som komponenten er gitt i form av støtbeskyttende og vannavvisende tiltak. LCD- skjermen må f eks beskyttes mot fukt fra alle kanter i tillegg til å gjøre den motstandsdyktig mot slag/støt, vibrasjoner og vridning.

Her kommer virkelig materialet magnesium til sin rett, siden det er både lett, sterkt og vridningsstivt og kan maskinbearbeides til minste detalj. Typisk benyttes magnesium i den ytre kassen, men også andre materialer som aluminium og glassfiber forekommer.

Alle åpninger hvor vann, fukt og støv kan trenge inn eller korrodere elektriske kontakter må sees spesielt nøye på. I tillegg kan skjermen ha en beskyttelsesplate på utsiden foran selve LCD- platen som både en ekstra beskyttelse men også et filter mot skarpt sollys. Dette gjør maskinen brukbar selv med direkte sollys på selve LCD- platen, men kan også forårsake at bildet da blir noe mørkere, men som nevnt, brukbart under alle lysforhold.

En annen komponent som er viet stor oppmerksomhet, er harddisken som i virkeligheten er en eller flere små metallplater som roterer med helt opp til 10000 omdreininger i minuttet. For å kunne lese og skrive til harddisken, benyttes små hoder som svever kun små mikrometers avstand fra metallplaten. Ørsmå bevegelser i feil retning kan få fatale følger. Det finnes i dag alternativer til plate- harddisk i det som benevnes Solid State harddisk, dvs en ”harddisk” bygget opp av minnemoduler til i området rundt 50 GB. Behovet skal være ganske krevende for å forsvare en merkostnad på mange hundre prosent, men i enkelte tilfeller kan f eks ekstreme temperaturer gjøre det helt nødvendig.

Tastaturet skal i tillegg til å være behagelig i bruk også forhindre at fukt og smuss trenger ned i maskinens indre. I hovedsak benyttes både membrantastaturer og vanlige tastaturer med knapper. Det er enklest å beskytte membrantastaturet for fukt og støv. Å få tastaturer med norske tegn kan i enkelte tilfeller vise seg som en utfordring. Membrantastaturet kan på en enkel måte utrustes med bakgrunnsbelysning.

Rugged maskiner er som oftest utrustet med pekeplate i stedet for mus eller rulleball. Dette gjøres ganske enkelt fordi den er enkel å få tett for fukt/smuss. Også her er det forskjellige varianter, fra trykkfølsomme til en eller annen form for ledningsevne følsomme plater. Trykkfølsomme plater fungerer under alle forhold mens den andre typen funger mindre bra ved fukt. Tidligere har enkelte modeller også hatt en type joy-stick som pekeredskap. Den siste krever litt tilvenning fra brukeren, men fungerer da greit. Som et tillegg til mus, har enkelte modeller nå kommet med pekeskjerm (Touch- Screen) noe som gjør bruken mer intuitiv ved at du kan peke på skjermen direkte i menyene eller på knappene.

Hovedkortet inne i maskinen hvor det meste av elektronikken er plassert er relativt enkelt å beskytte mot slag og støt. Fukt sperres ute ved å gjøre maskinens ytre så tett som mulig. En av utfordringene som konstruktøren står ovenfor er hvordan lede bort overskuddsvarme fra prosessoren. Standard- maskiner benytter ofte en liten vifte til dette formålet. Dette er ikke mulig på en rugged maskin, hvor fuktighet derved vil trekkes inn i maskinens indre.

Som et kompromiss velges derfor ofte en prosessor med en noe lavere hastighet (for derved å redusere avgitt varme) uten vifte med varmeavgivning til chassis (magnesium er en glimrende varmeleder) for derved å holde en akseptabel arbeidstemperatur. Hensynet til varmeavgivelse er altså den viktigste årsaken til at rugged maskiner ligger noe etter utviklingen i prosessorkraft. Et ofte oversett parameter når det gjelder temperatur er den såkalte temperaturgradienten eller antall grader endring i temperatur per tidsenhet. Vi ser dette ofte når vi tar utstyr fra vinterkulden med inn i romtemperatur hvor det danner seg kondens/fuktighet på utstyret.

Også tilleggsutstyret tilgjengelig for den enkelte modell bør være av samme kaliber som maskinen for øvrig. Det er en fordel at tilleggsutrustning kan innmonteres i maskinen som f eks nettverkskort, modem eller GSM- innbygging. I så måte er det en fordel å kunne unngå bruk av PCCARDs som vil kunne forringe maskinens øvrige rugged- kvaliteter. Se derfor etter muligheten for at utstyret kan ha disse opsjonene innebygget eller vurder muligheten for å benytte USB (USB- kontakten er i seg selv relativt solid).

For en del av våre kunder i Forsvaret, er vi kjent som leverandør av NATO- godkjent TEMPEST datautstyr (Datautstyr som ikke lar seg avlytte vha elektronisk avlyttingsutstyr). Dette er utstyr produsert etter svært strenge standarder (AMSG 720 og AMSG 788) for å sikre at enhver form for uønsket elektromagnetisk utstråling ikke finner sted. Hvert enkelt produkt leveres sammen med et eget sertifikat som en bekreftelse på at det tilfredsstiller normen. Vi kunne langt på vei ønske at det samme var tilfelle for rugged- produktene hva gjelder evne til å motstå ytre påkjenninger. Dette ville ha gjort en kundes valg langt enklere både ved at så og så krav var oppfylt men også vite at konkurrerende produkter tilfredsstiller de samme krav og derved kunne velge produkt på et friere grunnlag. Så hva står vi da igjen med?

De fleste produsentene av rugged oppgir hvilke teststandarder deres produkter er testet opp mot hvor kanskje den mest benyttede er MIL-STD 810E. Dette er en standard utferdiget av det Amerikanske Forsvarsdepartement for test iht miljøpåvirkning (Test Method Standard for Environmental Engineering Considerations and Laboratory Tests).

Når så en anerkjent testmetode er gitt, skulle man kunne anta det da er lett å sammenlikne konkurrerende produkter eller å finne frem til et produkt som passer inn i et bestemt miljø. Dessverre er det litt mer komplisert enn som så å finne frem til et entydig svar. Dette er fordi denne teststandarden er ment å skulle dekke de aller fleste behov for miljøtester. For eksempel vibrasjon, så er vibrasjonene inne i et helikopter vesentlig annerledes enn i et beltegående kjøretøy ute i skogen eller et sjømålsmissil på vei ut av launcheren for den del.

Et rugged produkt kan vanskelig oppfylle alle krav i MIL-STD 810E. Standarden angir et antall forskjellige testmetoder beregnet for bruk innen de forskjellige miljøene. Hvilken testmetode som er benyttet skal da angis. Er en rugged egenskap spesielt viktig, bring på det rene hvilken teststandard som er benyttet og finn ut om dette er godt nok.

Andre standarder som benyttes er MIL-STD 461, IP og NEMA for å angi EMI, vanntetthetsgrad/sprutsikkerhet samt motstandsdyktighet mot støv mv. 

De enkelte produsentene oppgir data på utstyret som det er ment å skulle fungere under bruk og lagring. Dette er offisielle verdier som fabrikken innestår for mhp garantier mv. I tillegg til dette kan det foreligge uoffisielle tester fra fabrikken eller uavhengige testinstanser med verdier som langt overgår de offisielle verdiene. Dette må sees på som et supplement som kan ha betydning ved valg av det ene produktet fremfor det annet. Vår anbefaling er ikke å legge avgjørende vekt på dette og samtidig ha i mente at produsent ikke står inne for noen garantier utover det offisielle.

Utviklingen går hele tiden fremover, dette gjelder ikke minst i databransjen. Vi har noen tid nå hatt såkalte Tablet PC’er (Laptop med touchscreen uten tastatur) som raskt har blitt populære siden de er kompakte og solide. Neste generasjon er nå på vei med enda bedre prosessorer.

PDA’er er nå blitt så rimelige at de er på vei til nærmest å bli allemannseie. Noe som har medført øket interesse for å benytte disse under feltmessige forhold. Vi kan nå levere de første rugged PDA’ene med full VGA- skjerm, noe som betyr at de er brukbare til grafikk- krevende oppgaver, typisk med et kartverk som basis.

”Alle” land har et eller flere program som går på utrustning av soldater med moderne elektronikk både av hensyn til våpen men også som en del av et større kommando, kontroll og informasjonssystemer (K2IS). Denne utviklingen har satt fart i miniatyriseringen av datautstyret som benyttes, de såkalte ”Wearables”.

Et spennende konsept som vi ser utviklingen av nå, er en liten og kompakt enhet for prosessering og lagring som kan dock’es på kontoret og hjemme. I felt benyttes en solid, rugged ”Jakke”. Denne enheten får fint plass i en skjortelomme. 

Når det så kommer til valg av den ene løsningen fremfor den andre, bring på det rene hvilke egenskaper som er viktig for valg av løsning i en prioritert rekkefølge. Det er ofte slik at den ene modellen kan ha bedre egenskaper på ett område og redusert på andre.